１９８６年，美国麻省理工学院提出了一份研究报告，探讨如何使２１世纪美国制造业更具国际竞争优势，题为《美国制造——如何从渐次衰落到重振雄风》。此后，日本也组织了专门研究队伍，提出了面向２１世纪的日本制造业变革方针。为什么美国和日本如此重视２１世纪的制造业？因为制造业在经济发展中确实具有特殊的地位和作用。过去的２０世纪，是制造业给美国、日本和欧洲带来了巨大的经济发展和市场繁荣。有人坦言：“无论今后科学技术怎样进步，发展先进的制造业将是人类社会永恒的主题，制造业也将永远是人类社会的‘首席产业’。”分析目前美国的产业结构，尽管服务业对国民经济贡献的比例很高，但制造业对国民生产总值的直接贡献始终超过２０％，拉动经济增长率４０％。日本政府也认为，“日本的高速经济增长是以制造业为核心进行的。” 　　制造业是解决就业矛盾的一个重要领域，也是２１世纪提高一个国家整体就业水平的重要基础。世界经济发展史表明，第三产业将会吸纳越来越多的生产力，但制造业仍然是解决就业矛盾的一个重要领域，而且制造业的发展水平直接关系到第三产业的发展。因此，２１世纪制造业不仅保持着巨大的吸收劳动力的能力，而且随着生产效率的提高，对劳动素质的要求也会越来越高。 　　近年来，先进的制造技术不仅创造了更先进的生产方式和更高的生产效率，而且先进的制造技术正在对传统的制造技术进行着系统的改造。当今世界上，高度发达的制造业和先进的制造技术已经成为衡量一个国家综合经济实力和科技水平的最重要标志。 　　目前，我国正处在工业化的中期阶段，制造业仍然是国民经济的主体和支柱。